14 марта 1797 года американец Эли Уитни получил патент на изобретенную им годом раньше машину для быстрого и эффективного отделения хлопкового волокна от семян, шелухи и прочих примесей. Это был деревянный барабан, утыканный металлическими крючками, который следовало вращать вручную либо конной или механической тягой. Именно крючки, подцепляя волокна, протаскивали их через мелкую проволочную сетку, освобождая от налипшего мусора. До этого хлопок приходилось очищать пальцами, это занимало много времени и обходилось очень дорого, поэтому хлопчатобумажные ткани считались роскошью. Теперь же производительность труда возросла в сотни раз. Устройство Уитни вдохнуло новую жизнь в плантации Юга США и, как считается, на полвека отсрочило обострение вопроса об отмене рабства.