29 апреля 1897 года английский физик, профессор Кембриджского университета Джозеф Томсон (1856–1940), выступая на заседании Лондонского королевского общества, объявил об открытии им электрона. Эта первая по времени открытия элементарная частица, являющаяся материальным носителем наименьшей массы и наименьшего электрического заряда в природе, была открыта ученым в результате изучения газового разряда. В 1906 году Томсон был удостоен Нобелевской премии.