Именно этот день стал датой основания Государственного Исторического музея, хотя первый камень в его фундамент был заложен только в 1875 году. Шли к этому дню долго, и оттого так дорога память о нем. А началось все с подготовки к Всероссийской политехнической выставке в Москве, которую задумано было провести в январе 1872 года, к 200летию со дня рождения Петра I — фактического основателя российской промышленности. Один из ее отделов устроители намеревались посвятить событиям Крымской войны и обратились ко всем обладателям реликвий, предметов и документов того времени с просьбой предоставить их для всеобщего обозрения. Масштабы и значимость собранной коллекции, энтузиазм и бескорыстие людей самых разных сословий превзошли все ожидания. Это был тот момент истины, в который окончательно созрела давнишняя идея о создании отечественного музея истории. Организаторы выставки обратились к наследнику престола, будущему императору Александру III, с ходатайством об учреждении в Москве совершенно особого музея. Такого музея, в который всегда мог бы явиться «историк за справкой, романист, декоратор театра, артист за нужными ему красками, куда могли бы привести детей, чтобы навеки запечатлеть в их памяти историческое событие и историческую обстановку, куда мог бы придти и необразованный человек и вынести желание узнать, что было когда-то и что есть теперь, чтобы узнать, что не со вчерашнего дня началась разумная жизнь в нашей стране»; такого музея, который был бы призван «собрать воедино со всех концов земли русской заветные святыни народа, памятники и документы русского государства, изобразить в образах и картинах имена великих подвижников и деятелей и знаменательнейшие события — живым словом раскрыть перед народом славные страницы его истории». Так обосновывал общественный интерес к созданию музея Николай Ильич Чепелевский, скоро возглавивший Исполнительную комиссию при Управлении музеем. Ведь 21 февраля 1872 года император Александр II подписал указ об учреждении в Москве Музея имени Его Императорского Высочества Государя Наследника Цесаревича, будущего императора Александра III.

К разработке научной концепции музея были привлечены известные отечественные ученые и общественные деятели. Авторами концепции стали Алексей Сергеевич Уваров (1828–1884, сын министра народного просвещения графа Сергея Семёновича Уварова (1786–1855), автора знаменитой формулы «Православие, самодержавие, народность»), навсегда посвятивший себя археологии, собиранию древностей, и вышедший из народа Иван Егорович Забелин (1820–1908), выдающийся историк-археолог, профессор Московского университета, знаток российского быта. Следуя модному тогда направлению трактовать историю страны как историю ее народа, они замыслили первостепенное значение придать собранию памятников, «систематически вводящих зрителей в бытовой порядок минувшей жизни», отражающих историю всех народов Российской империи и одновременно укрепляющих национальное самосознание. Графом Уваровым была разработана программа основных разделов экспозиции — без этого нельзя приступать к проектированию здания музея — и составлен первый музейный устав. Конкурс на проект самого здания был объявлен сразу после подписания императорского указа. Выиграл его Владимир Осипович Шервуд (в прошлом воспитанник сиротского межевого училища, а затем дворцовой архитектурной школы), уже удостоенный звания академика, правда, больше за свои портретные работы, нежели за упражнения в архитектуре.

Созданный им вместе с инженером А.А. Семеновым оригинальный проект получил первую премию. Спроектированное здание поражало, несмотря на эклектичность, модную в XIX веке в Европе, необыкновенно русским шармом и органикой — оно прекрасно вписывалось в единый ансамбль Красной площади, повторяя цвет и контуры кремлевских стен и башен, и, как и требовали заказчики, воплощало народность в конкретных архитектурных формах русского зодчества XVI века, являя вместе с тем черты нового времени. Весьма примечателен тот факт, что участок между кремлевской стеной и Воскресенскими воротами предназначался для строительства нового здания городской Думы (выкуплен ею у казны), однако в апреле 1874 года Дума приняла решение о безвозмездном отводе его под исторический музей. Наконец 1 сентября 1875 года при огромном стечении народа, в присутствии императора Александра II и цесаревича Александра Александровича состоялась торжественная закладка фундамента Исторического музея. Первый камень в его основание положил император, второй — он же, за наследника, затем к торжественному акту присоединились высокий гость герцог Эдинбургский, председатель Управления музея А.А. Зеленой, министры, члены царской свиты, именитое московское дворянство, почетные лица города во главе с градоначальником Даниилом Данииловичем Шумахером. На строительство здания и внутреннее убранство ушло восемь лет. Интерьеры залов по замыслу должны были играть самостоятельную роль в экспозиции музея, и к художественной отделке их были привлечены выдающиеся художники, мастера монументально-декоративного искусства. Виктор Васнецов написал по заказу музея декоративную композицию (фриз) на исторический сюжет — «Каменный век», Генрих Семирадский — картины «Похороны руса в Булгаре», «Святослав под Доростолом», Федор Торопов расписал восковыми красками по лазоревому полю обширный свод так называемых парадных сеней «Родословным древом государей Российских», начиная со святых Ольги и Владимира. Все детали декора строго выдерживали стиль той эпохи, которой посвящался тот или иной зал.

Музей открыл свои двери для посетителей 8 июня 1883 года — в день коронации императора Александра III. Экспозиция, в основном археологического и искусствоведческого характера, была размещена пока только в 11 залах музея и охватывала период с древнейших времен до XII века. Она выгодно отличалась от подобного рода западноевропейских музеев географической и хронологической систематизацией материалов. Спустя несколько дней всероссийское «древлехранилище» было освещено под титулом Императорского Российского Исторического музея. Пост почетного директора Исторического музея в ту пору занимали великие князья, члены императорской фамилии, а их заместителями назначались светила отечественной исторической науки. В руководство музея непременно входил и городской голова. Последнее титульное название — Государственный Исторический музей (ГИМ) — музей получил в 1921 году.

С первых дней существования музей начал принимать щедрые подарки и пожертвования. Московская городская Дума подарила ему Голицынскую и Чертковскую библиотеки с множеством уникальных рукописей. Достойную лепту внесли знатные дворяне Голицыны, Бобринские, Кропоткины, Оболенские, Масальские, Щербатовы, Уваровы, а также купцы-меценаты Бахрушины, Бурылины, Грачевы, Постниковы, Сапожниковы. Несколько сот тысяч художественных предметов старины подарил музею известный коллекционер П.И. Щукин. Заметно пополняли музей ценные поступления из государственных и общественных организаций, из разных уголков России от людей разного звания и сословия. Иван Егорович собрал замечательную коллекцию рукописей, карт, икон, нумизматических знаков, обширную библиотеку. По завещанию владельца эта коллекция была передана в Исторический музей. Во все последующие годы фонды музея расширялись также благодаря экспедиционным находкам и закупкам, аукционным и у частных лиц. В советское время в музей были переданы коллекции из Государственного музейного фонда и расформированных музеев («Старая Москва», Румянцевский музей, Военно-исторический музей и другие).

После 1917 года в соответствии с новыми идеологическими установками акцент в деятельности музея сместился в сторону пропаганды. Многие росписи и детали интерьеров, выполненные великими русскими художниками, в угоду новым веяниям были заштукатурены или вовсе уничтожены. К счастью, они были восстановлены в ходе последней реставрации музея, вернувшей ему первозданный внутренний вид. И в наши дни специальным Положением Правительства РФ от 11 июля 1994 года музей определен как научно-исследовательское и культурно-просветительское учреждение, за ним закреплена роль головного научно-методического центра для исторических и краеведческих музеев России. В состав музея на правах филиалов входят такие памятники культуры, как Новодевичий монастырь, Покровский собор (храм Василия Блаженного), церковь Троицы в Никитниках, палаты XVI—XVII веков в Зарядье, здание бывшего Музея В.И. Ленина, архитектурные ансамбли Измайлова и Крутицкого подворья, другие музеи и памятники архитектуры. По масштабам и богатству Исторический музей — самый большой среди всех российских музеев. Оказывается, даже в Эрмитаже на миллион единиц хранения меньше. Один только отдел изобразительных материалов, где хранятся картины, гравюры, скульптуры, по своему объему вдвое превышает коллекции Третьяковской галереи.