15 февраля 1820 года в Университете Копенгагена на лекции, посвященной электричеству, профессор физики Ханс Кристиан Эрстед (1777–1851) обнаружил его магнитное действие, совершив тем самым великое открытие, положившее начало науке об электромагнетизме. В ходе демонстрационных опытов во время лекции было замечено, что при включении электрического тока через проволоку находящаяся под ней магнитная стрелка компаса вздрагивает и отклоняется от своего обычного «географического» положения. По одной из версий, этот показавшийся тогда поразительным эффект первым заметил не сам профессор, а какой-то студент, имя которого осталось неизвестным.