Бенджамин Франклин (1706-1790), будучи посланником США во Франции, пересекая океан в обоих направлениях, обратил внимание на существенную разницу скорости движения в пути. Он стал первым, кто серьезно отнесся к данным судовых журналов, пытаясь определить причину изменения скорости. В результате он обнаружил, что существует морское течение, вытекающее из Мексиканского залива и пересекающее северную Атлантику в направлении Европы. В 1770 году Франклин отметил его на карте, предполагая, что Гольфстрим зарождается в Мексиканском заливе. В действительности же течение берет начало на западе Карибского моря и движется через Мексиканский залив и Флоридский пролив, вытекая в Атлантический океан. Далее Гольфстрим поворачивает на север и идет вдоль восточного побережья США до мыса Хаттерас (штат Северная Каролина), от которого отклоняется на северо-восток. В итоге Гольфстрим распадается на несколько более мелких течений или ответвлений возле острова Ньюфаундленд (Канада). Некоторые из них движутся к Британским островам и Норвегии, оказывая смягчающее воздействие на климат в этом регионе по сравнению с другими областями северо-западной Европы.
