Признаем, у технологии компьютерного чтения были и свои недостатки, из-за которых многие читатели так и не перешли с бумаги на дисплей. Например, большой настольный монитор не возьмешь под мышку и не приляжешь с ним на диван. Правда, обилие и сравнительная дешевизна ноутбуков (чем дальше, тем более тонких и легких) эту проблему частично разрешали. Однако и тут сильно раздражал тянущийся от ноутбука шнур питания, а встроенных аккумуляторов обычно хватало ненадолго. Проблему, казалось бы, разрешили появившиеся в изобилии компьютеры карманные: от простых КПК до смартфонов и коммуникаторов. Но у них, как правило, совсем небольшие экраны, на которых либо помещается очень мало текста, либо буквы слишком мелкие. Впрочем, к этим неудобствам можно приспособиться. Но был у компьютерного чтения один недостаток, который побороть было практически невозможно, о каких бы компьютерных экранах ни шла речь. Проблема состояла в постоянной перерисовке картинки с частотой от 60 до 120 (на лучших мониторах) раз в секунду. Эдакое постоянное мерцание, хорошо заметное на электронно-лучевых мониторах, меньше бросающееся в глаза на инерционных жидкокристаллических, но всегда присутствующее. Кто-то замечал эту перерисовку, кто-то нет, но глаза все равно утомлялись, а потом и голова начинала болеть. Так что подолгу читать с экрана оказывалось трудным делом даже для самых горячих поклонников новых технологий.

Когда же около двух лет назад в широкой продаже появились совершенно новые по принципу работы устройства для цифрового чтения, их сразу высоко оценили компьютерные эксперты и пока немногие потребители. Впрочем, сам принцип был открыт и запатентован еще лет тридцать с лишним назад, в знаменитой лаборатории в Пало-Альто, тогда же появились и образцы, использовавшиеся в больших информационных табло, а спустя еще четверть века, в середине 1990-х, Джозеф Якобсон основал корпорацию E-Ink, которая совместно с Philips Components и занялась разработкой и изготовлением экранов того типа, который мы встречаем на сегодняшних E-Ink-читалках.

Принцип работы E-Ink довольно прост, хотя, судя по времени, которое потребовалось, чтобы пройти «от идеи до прилавка», весьма сложен в реализации. Состоит он в том, что между двумя пластинами (верхняя, разумеется, прозрачная) заключены мельчайшие частицы черного и белого цвета (до цветной бумаги дело пока не дошло, хотя работа ведется активно) — микроскопические шарики, которые в зависимости от поданного электрического потенциала умеют всплывать или, наоборот, опускаться на дно. Всплывший шарик может удерживаться у поверхности неопределенно долгое время, не требуя постоянного приложения электрического потенциала, что приводит к двум важным выводам. Первый: перерисовка экрана требуется только в момент перелистывания. Второй: экран потребляет так мало энергии, что от одной зарядки аккумулятора можно прочитать тысячи и тысячи страниц.

Поверхность цифровой бумаги выглядит очень похожей на поверхность бумаги настоящей, хорошего качества. Контрастность букв на последних моделях экрана, пожалуй, получше, чем у дешевых бумажных книг. Правда, преодолев главный компьютерный недостаток (мерцание экрана), электронные книжки лишились и ряда «компьютерных» преимуществ. На большинстве E-Ink-книжек невозможно делать пометки на полях и искать по слову — только по названию глав, закладкам, сноскам или по номерам страниц. Те же модели, которые позволяют делать пометки и даже писать заметки, к сожалению, далеко не так энергонезависимы и по времени автономной работы приближаются к хорошим ноутбукам или КПК. Кроме того, E-Ink-экран, разумеется, не светится\собственным светом, так что в темное время или в темных помещениях приходится заботиться о торшерах, настольных лампах или лампах-прищепках — равно как при чтении книг бумажных. Правда, с появлением E-Inkкнижек на прилавках моментально расширился ассортимент лампочекклипс на светодиодах, энергопотребление которых сопоставимо с энергопотреблением самой книжки.

На сегодняшний день заслуживают читательского внимания, пожалуй, всего четыре модели электронных книг на E-Ink: Sony Reader PRS-505, LBook eReader V3, iRex iLiad и, наконец, Kindle. Существует и еще несколько моделей, но они в той или иной мере являются вариациями вышеназванных, причем, как правило, не лучшими. Все эти четыре устройства производятся с одним и тем же экраном — Viziplex. Он сходит с одного и того же конвейера, так что разницу в контрасте электронной бумаги вы не заметите, разве что небольшую в зависимости от сложности управляющего ею контроллера. Тут, наверное, стоит заметить, что прежние модели книжек выпускались с экраном предыдущего поколения, заметно менее контрастного и более темного. Поскольку их все еще можно встретить на прилавках, реальных и виртуальных, есть смысл точно назвать эти модели: Sony Reader PRS-500 и LBook eReader V8. И пусть вас не смущает, что более новая модель LBook eReader имеет меньший порядковый номер.

Книжка от Sony на удивление хороша собой и приятна в руках. Увы, она официально не поставляется никуда, кроме Соединенных Штатов, так что покупать ее придется только там. Или в России, но тогда практически по двойной цене и без всякой гарантии. Кроме того, поскольку она рассчитана только на американцев, то русский язык ею по умолчанию не поддерживается, так что по-русски на ней можно читать только файлы в формате .pdf с приплюсованными шрифтами, причем их надо специально готовить, а «ворочаются» они на книжке довольно лениво. Эту проблему, правда, разрешили квалифицированные поклонники цифрового чтения, разработав и выложив в свободный доступ на сайте The-ebook (www.the-ebook.org), специальную программу, подменяющую в книге неполную шрифтовую таблицу полной. «Перепрошивка» книжки этой программой очень проста и не требует никакой специальной квалификации, однако изредка в ее процессе может случиться сбой, и, чтобы поправить дело, придется как-то сдавать книгу в мастерскую в США, и только туда! Последнее затруднение, которое может доставить вам эта читалка, — необходимость перекодирования книжки в ее специальный формат для максимального комфорта чтения. Это несложно: существует свободная программа Book Designer, позволяющая задавать несколько «верстальных» параметров — тип шрифта, ширину полей, футеры и хедеры. Или же можно использовать совсем простой, «однокнопочный» конвертер, одним кликом мышки превращающий книги самого распространенного сегодня в России книжного формата .fb2 в сониевский формат .lrf, по структуре очень сходный с .fb2.

LBook eReader V3 произведена в Китае по разработке и заказу украинского предпринимателя Владимира Левченко, поэтому никаких проблем ни с русификацией, ни с технической поддержкой или гарантийным ремонтом ни на Украине, ни в России нет. Вы просто подключаете ее к компьютеру через порт USB, переносите в нее книги в формате .fb2 или даже zip-архив fb2-книги и сразу начинаете читать. Правда, о какой-то специальной верстке тут думать не приходится: она проста и задана раз и навсегда.

iRex iLiad — книжка особая. Во-первых, у нее заметно больший по размеру экран. Поскольку сама «бумага» одинаковая, увеличение размера никак не сказывается на повышении четкости текста, — просто его помещается на четверть больше, чем на шестидюймовые экраны PRS и LBook. Это оценят люди, которым нужно читать сложную техническую документацию, сопровождаемую схемами и чертежами, хирурги, работающие с анатомическими атласами, картографы и так далее. Кроме того, именно у iRex iLiad экран чувствителен к нажатию, так что с его помощью можно делать заметки и управлять чтением (на книжке вместо обычного сонма управляющих кнопок есть, в сущности, только одна длинная и очень удобная «качалка» для перелистывания). Другой стороной этого удовольствия стала уже отмеченная низкая автономность: максимум, на что вы можете рассчитывать, часов на двенадцать чтения. Электронная книга iLiad, кроме того, оснащена сетевым (Ethernet) и беспроводным (Wi-Fi) интерфейсами, так что закачивать туда информацию можно не только через компьютер посредством USB или с карт памяти, но и из локальной или глобальной сетей. Увы, специальных библиотек, сервисов и интерфейсов, позволяющих это делать, пока, насколько нам известно, не существует.

А вот выпущенная в конце 2007 года знаменитой фирмой Amazon E-Inkкнижка Kindle, напротив, не блистая никакими аппаратными особенностями, рассчитана как раз на работу со специально созданным этой компанией сетевым сервисом по доставке прямо на устройство книг, газет, новостных лент. Для этого внутри книжки установлен EVDO-модуль (как в сотовых телефонах), с помощью которого вы можете связаться с сервисом и выбрать нужный контент из весьма обширного уже сегодня ассортимента. Сотовая связь для покупателя книжки бесплатна — он платит только за содержание. Пока прошло слишком мало времени, чтобы делать выводы о том, пойдет сервис или не пойдет, во всяком случае доходы Apple от продажи музыки с помощью аналогичного сервиса iTune в прошлом году заметно превысили ее прочие доходы. Однако хорошо было бы (во всех смыслах — коммерческих и просветительских), если бы пошел. Понятное дело, что сегодня этот сервис работает тоже только в Соединенных Штатах.